Dès les tous premiers siècles, l'Eglise célébrait une fête, le 29 septembre, en l'honneur des anges : les "vertus des cieux", c'est-à-dire l'ensemble du monde angélique.
A la fin du Vème siècle, à la suite d'une apparition de Saint Michel sur le mont Gargan, en Italie du Sud, on construisit à cet endroit une basilique qui lui fut dédicacée.
Peu après, aux alentours de l'an 530, le pape Boniface, pour dédier une église à Saint Michel dans le grand cirque à Rome, choisit cette date du 29 septembre, déjà consacrée aux anges.
Cette double dédicace accrut alors grandement la gloire du grand archange.
Depuis le VIème siècle, donc, l'Eglise célèbre, en cette fête du 29 septembre, saint Michel et tous les anges, dont il est le chef.
Le 29 septembre est donc devenu, traditionnellement, "la Saint Michel" : fête tout à la fois religieuse et populaire, qui rythme l'année en marquant un changement de saison, de même que "la Saint Jean", le 24 juin, marque l'ouverture de l'été et de certains travaux dans les champs.
Très récemment (en 1969), la réforme du calendrier liturgique a fait du 29 septembre la fête des trois archanges dont nous connaissons le nom : Michel, Gabriel et Raphaël avec, toujours, l'ensemble de tous les anges.
Les trois archanges
Saint Grégoire le Grand nous les présente ainsi :
Il faut savoir que le nom d'anges désigne leur fonction, et non leur nature.
Tout au long de l’Ancien Testament, les anges sont présents pour instruire, protéger, réconforter et conduire les hommes. Après l’expulsion de nos premiers parents, l’ange à l’épée flamboyante interdit l’entrée du Paradis terrestre, Genèse III 24. Un ange consola Agar dans le désert, Genèse XVI 9 & XXI 17. C’est un ange qui arrêta le bras d’Abraham prêt à immoler Isaac, Genèse XXII 11. Avant que Sodome fût détruite par le feu du ciel, un ange fit sortir Loth et sa famille de la ville, Genèse XIX. Le patriarche Jacob vit en songe des multitudes d’anges monter et descendre l’échelle qui allait de la terre au ciel, Genèse XXVIII 12. Dieu envoya un ange pour conduire à travers le désert les Hébreux vers la Terre Promise, Exode XXIII 20-23. Elie fut réconforté dans le désert par un ange, Premier livre des Rois XIX 5.
Le Nouveau Testament est aussi tout rempli du ministère des anges. L’ange Gabriel fut le messager du mystère de l’Incarnation auprès de Zacharie, Evangile selon saint Luc I 11-20, et de Marie, Evangile selon saint Luc I 26-38. Un ange fut préposé à instruire saint Joseph de ce mystère, Evangile selon saint Matthieu I 20-23, et à l’assister dans sa vocation de père nourricier Evangile selon saint Matthieu II 13-21. Un ange annonça la naissance du Messie aux bergers de Bethléem et des multitudes d’anges chantèrent dans le ciel de Noël, Evangile selon saint Luc II 8-14. Des anges servirent Jésus après sa victoire sur la triple tentation, après le jeûne au désert, Evangile selon saint Matthieu IV 11, et un ange le réconforta lors de son Agonie, dans la nuit du jardin des Oliviers, Evangile selon saint Luc XXII 43. Des anges furent envoyés par Dieu pour annoncer la Résurrection du Sauveur aux saintes femmes, Evangile selon saint Matthieu XXVIII 5-6 & Evangile selon saint Luc XXIV 22, à Marie-Madeleine, Evangile selon saint Jean XX 11. Des anges, enfin, introduisirent les Apôtres après l’Ascension, Actes des Apôtres I 9.
Dans son enseignement, Jésus parla souvent des anges comme les auxiliaires à la fin du monde, Evangile selon saint Matthieu XIII 36-43, XVI 27 & XXIV 31, et il parla des anges gardiens, Evangile selon saint Matthieu XVIII 10.
L’Eglise primitive, comme le Seigneur, est assistée par les anges dont l’un fait échapper les Apôtres des mains des Saducéens, Actes des Apôtres V 19-20, et dont un autre délivre saint Pierre de la prison d’Hérode, Actes des Apôtres XII 6-17.
Un ange conduisit le centurion Corneille vers saint Pierre, Actes des Apôtres X 1-8, un autre sauva saint Paul d’un naufrage, Actes des Apôtres XXVII 23-26.
Saint Paul, dans ses épîtres, et saint Jean, dans l’Apocalypse, enseignèrent bien des choses sur les anges.
Or, l’Ecriture ne nous a révélé les noms que de trois d’entre les anges : Gabriel qui veut dire « la force Dieu », Raphaël « Dieu guérit », et Michel « Qui est comme Dieu ? »
La seule signification du nom du saint archange Michel nous indique le rôle qui lui est échu depuis le commencement jusqu’à la fin des temps. A la tête des armées célestes, il rejeta Lucifer des cieux, au moment de ce grand déchirement où s’ouvre le porche tragique de l’histoire ; Lucifer qui, oubliant son état de créature, ne veut pas servir les desseins de Dieu, est repoussé par la victorieuse question de Michel : Qui est comme Dieu ?
La force de saint Michel archange procède de son amour de Dieu qu’il proclame. Cet amour que les bons anges ont pour Dieu ne consiste pas seulement à vouloir l’adorer, le servir et lui plaire, mais aussi, et peut-être surtout, à se mettre au service de l’homme, en sachant que, par le mystère de l’Incarnation du Verbe divin, cette créature moins parfaite que lui, lui deviendra supérieure. … Dieu nous dit, affirme saint Jean Chrysostome : « Je commande aux anges, et toi aussi par les prémices (le Christ). Je suis assis sur le trône royal, et toi aussi par les prémices. ‘Il nous a ressuscités avec lui, est-il écrit, et assis avec lui à la droite du Père, Epître de saint Paul aux Ephésiens II 6.
"Les chérubins et les séraphins et toute l'armée céleste, les principautés, les puissances, les trônes et les dominations t'adorent à cause des prémices », saint Jean Chrysostome : commentaire de la première épître de saint Paul à Timothée, XV.
« Toutes les fois, dit saint Grégoire le Grand, qu’il s’agit d’une œuvre de merveilleuse puissance, c’est Michel que l’on nous dit envoyé, pour que son intervention même et son nom nous donnent à entendre que personne ne peut faire ce que Dieu seul a le privilège de faire. L'antique ennemi, qui a désiré par orgueil être semblable à Dieu, disait : J'escaladerai les cieux, par-dessus les étoiles du ciel j'érigerai mon trône, je ressemblerai au Très-Haut. Or, l'Apocalypse nous dit qu'à la fin du monde, lorsqu'il sera laissé à sa propre force, avant d'être éliminé par le supplice final, il devra combattre contre l'archange Michel : Il y eut un combat contre l'archange Michel », Saint Grégoire le Grand : homélie XXXIV sur les péricopes évangéliques.
Vous demandez que saint Michel vous protège et vous voulez gagner avec lui le combat contre les puissances démoniaques, alors battez-vous avec ses armes en étant, à la face du monde de ceux qui proclament que nul n’est comme Dieu…
Puissent vos cœurs s’ouvrir largement au mystère de l’archange saint Michel de sorte qu’il vous aide à devenir plus droits, plus forts et plus purs, témoins incorruptibles de la vérité divine qui demande notre aveu.
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